在美国麻省理工学院曾经发起的“勒梅尔森——麻省理工发明指数”的调查中，牙刷击败了汽车、个人电脑、手机和微波炉，成为“当代人们最不能离开的5项重要发明”的第一名。

       从历史发展来看，印度人通过“嚼杨枝”的方式促发了早期牙刷的出现，这种发明经由佛教东传来到中国，进而传到朝鲜半岛和日本；两宋之际，中国出现了改良版的鬃毛牙刷，并于明代经海上丝绸之路传到西方，最终对现代牙刷的发明产生影响。

       牙刷的出现与牙齿的护理关系密切。在人体器官中，牙齿的地位重要而特殊，它不仅帮助人类咀嚼食物、品尝味道，危急时还要担当武器。据统计，除去睡觉，人类用于饮食的时间占到生命总长的13％，这也从侧面反映了牙齿的工作长度和强度。因为频繁反复地咀嚼，食物嵌进牙缝，残渣依附牙龈的情况就不可避免。和眼里揉进了沙子一样，牙齿里嵌入了东西也相当恼人，所以对牙齿及时护理的需求就自然产生了。从一开始，牙齿护理就有三种基本方式：一是漱，用水等液体冲刷口腔，延续到今天就产生了专业的漱口水；二是剔，用尖或细的工具将残存在牙缝的东西清理出来，这种方式后来演化出牙签、牙线等工具；三是刷，用软毛刷洗，即我们今天普遍使用的牙刷。

       中国人自古重视牙齿，并将一口好牙视为健康长寿的象征。从造字的角度看，“龄”就与“齿”有关。此外，中国古人还赋予牙和齿不同的含义，牙为槽牙，齿为门牙，所以“伶牙俐齿”“咬牙切齿”等词语中的“牙”和“齿”两字不能调换，“唇亡齿寒”“唇齿相依”“不足挂齿”中的“齿”字也不能换成“牙”字。《诗经·卫风·硕人》中形容女子牙好看说“齿如瓠犀”，是说她的门牙好看，如同葫芦子一样整齐洁白。

        因为重视，牙齿长得不好看，也会被人嫌弃，甚至衍生出对品行等的偏见。比如龌龊，其本意是牙齿排列得很紧密，如宋代永嘉人戴侗的《六书故》说：“龌龊，齿细密也。故人之曲谨者曰龌龊。”牙齿太紧，容易嵌塞食物，久而久之，导致牙齿不适或口臭，后来竟成为品行低劣、行为猥琐的代名词。又如“龃龉”，本指上下牙齿不齐，后来有了意见不和、不顺达等含义。

       重视牙齿，自然重视口腔护理。从方式上看，中国人早期倾向“漱”和“剔”的方式，《礼记·内则》提倡的生活方式就是“鸡初鸣，咸盥漱”，即清早起床后用盐水漱口。东汉的《金丹全书》则建议人们睡前漱口，“晨漱不如夜漱，此善于养齿者”，还说“饮食之毒，积于牙缝，于当日夜晚洗刷，则垢污尽去，齿自不坏”。因为没有牙刷，这里的洗刷主要是用漱口水冲刷。当然，漱口无法冲刷掉所有口腔残渣，中国古人也剔牙，剔牙的专有名词为“揩齿”。唐代孙思邈在《备急千金要方》口腔保健篇说：“每旦以一捻盐内入口中，以温水含，揩齿及扣齿百遍，为止不觉，不过五日，口齿即牢密。”“揩”和“扣”都是提手旁，说明用手指揩齿是中国人早期的刷牙方法。

       盐水漱口，辅以手指“揩”和“扣”是早期口腔护理的中国方案。但用手指入口总有不卫生的嫌疑，尤其是有他人在场，这种动作也不大雅致。随着佛教的东传和僧侣商旅频繁来往于中印之间，一种叫“杨枝”的“牙刷”开始旅行至中国，成为人们护理口腔的神器。 “嚼杨枝”是印度地区人们进行口腔护理的主要方法，成书于9世纪中叶到10世纪初（唐代晚期）的《中国印度见闻录》一书中有大量关于中国和印度人生活习惯的描写，在牙齿保健方面，书中记载：“印度人使用牙枝，他们如不用牙枝刷牙和不洗脸，是不吃饭的。中国人没有这一习惯。”在这位阿拉伯人的眼中，中国人是不刷牙的，尤其是不用牙枝刷牙。那么牙枝是什么呢？牙枝即杨枝，用牙枝刷牙就是通过嚼一种叫“杨枝”的树枝，直至其一端出现一定量的枝须，然后用须来刷牙。在嚼的过程中，也用杨枝的气味来改善口气。

       说起来可能很多人都不相信，美国牙科医学会、美国牙科博物馆、英国罗宾逊出版社等西方专业机构都把牙刷的发明归功于中国人，归功于中国的明孝宗朱祐樘。随着时间的推移，中国牙刷也不断改进，先用手指，再用柳枝，到宋代出现用马尾做的牙刷。这种牙刷以骨、角、竹、木等材料为骨架和刷柄，在头部钻出小孔两行，上嵌马尾。现在北京故宫博物院就保存有这样两把宋辽时期的牙刷，从大小来看，牙刷刷柄长约20厘米，植毛部的长度约3厘米，植毛部有8个植毛孔，分两排，每排4个孔，孔部上下相通，均与现代牙刷非常相似。 

       从漱口揩齿到嚼杨枝，再到牙刷子，我们发现，人们一直在牙刷头的材料上下功夫。毛太软，刷起来如隔靴搔痒；毛太硬，会刺破牙龈，刷出一嘴血胡子。明孝宗选用猪鬃，可能也是材料上的一大进步。但将猪鬃或马尾毛塞进嘴里鼓捣，想起来总让人有些心理障碍，这大概是这把皇室牙刷没有在中国大行其道的原因。 

       从专利的角度看，英国人威廉姆·阿迪斯是牙刷的发明人。1780年，这位因煽动骚乱罪被捕的年轻人在伦敦纽盖特监狱服刑期间，突发奇想地截断了一块骨头，在上面贴满鬃毛当作牙刷，并在出狱后申请了专利。无论从形态还是制作方法，威廉姆·阿迪斯的这把牙刷都是对宋明中国鬃毛牙刷的简单复制。此外由于鬃毛过硬，他的牙刷销量也不理想。

       事实上直到20世纪20年代，很多西方人还是不愿意用牙刷刷牙，因为坚硬的鬃毛总是会把口腔弄破。直到20世纪40年代，美国杜邦化工推出了合成纤维（尼龙），才有了现在我们所使用的柔软有效的牙刷。